Le canal de communication est le média technologique à travers lequel les messages sont envoyés. Ce concept est devenu particulièrement important quand les systèmes sociaux ont commencé à utiliser les média électroniques et étaient par conséquence eux-mêmes confondus avec le média. Il était ainsi important de faire une distinction claire entre le système social et le média lui-même.
Par exemple, une communauté (le système social) peut utiliser une liste de distribution par courrier électronique (comme Listserv) pour communiquer. Ces listes seraient des canaux qui génèrent de la confusion et des conversations à propos de la technologie et de la communauté de manière synonyme. On rejoindrait la liste Listserv au lieu de rejoindre une communauté. Cependant, tout ceci a fait que le groupe a su construire une vraie identité propre qui existait complètement distincte de cet unique canal de communication. La communauté pourrait en fait se rencontrer à travers plusieurs rendez-vous. Les membres pourraient se rencontrer lors de conférences, tenir des réunions locales et sociales, faire des téléconférences, des appels téléphoniques, etc.
Aussi, il est devenu important de valoriser le fait que le système social n'égale pas le canal de communication. En fait et bien souvent, les systèmes sociaux comme les communautés utilisent de multiples canaux de communication. Cependant, les communautés en ligne pourraient utiliser seulement un canal.
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